Entrez et tapons la causette (archive 4)...

S'il y a un paradis pour les petites souris, ça pourrait ressembler à ça, non ? Car vous aurez reconnu des blocs de fromage les uns sur les autres et du râpé au sol... Vous prendrez bien un peu de fondue en terrasse ?

Cette année, le printemps a démarré le 20 mars.
Nous avons tous appris à l'école que l'équinoxe de printemps tombait le 21 mars. Ce jour-là, les durées du jour et de la nuit sont égales en tout point du globe. L'axe de rotation de la Terre passe très exactement dans le plan qui sépare le jour de la nuit. La Terre ne présente plus l'un ou l'autre de ses hémisphères vers le Soleil: elle est en quelque sorte penchée «parallèlement» à notre étoile.
Ce que les manuels scolaires omettaient parfois de préciser, c'est que cette date varie en réalité en fonction des années. Ainsi le printemps démarre-t-il cette année le 20 mars. Et ce n'est pas rare. Si l'équinoxe de printemps est effectivement tombé la majeure partie du temps le 21 (57 fois) au XXe siècle, il s'est aussi produit 43 fois le 20 mars (en temps universel à chaque fois, il peut y avoir de petites variations en fonction du fuseau horaire dans lequel on se trouve).
C'est encore pire au XXIe siècle puisque le printemps y démarre 78 fois le 20 mars, 20 fois le 19 mars (à partir de 2044) et seulement 2 fois le 21 mars (en 2003 et en 2007), d'après les calculs des astronomes. Pour retrouver un printemps démarrant le 21 mars il faut désormais attendre jusqu'en... 2102!
En apparence, les variations de la date de l'équinoxe peuvent paraître chaotiques. Ce sont les approximations de notre calendrier qui sont en réalité à l'origine de cette dérive.
L'heure de l'équinoxe augmente d'environ 6h chaque année avant de reculer brutalement de 18h les années bissextiles. La dérive quadriennale d'une heure qui résulte est compensée par l'absence d'année bissextile les années séculaires (ici, en 2100). Crédits photo :
Tous les ans, l'équinoxe se décale d'un peu moins de six heures. Ce phénomène est lié à la différence de durée entre l'année calendaire classique (365 jours) et la durée réelle d'une année astronomique qui est de 365 jours 5 heures 48 minutes et 45 secondes. Les années bissextiles de 366 jours ont été introduites pour compenser cette dérive des saisons (tous les points bas du graphique) dans le calendrier julien, introduit par Jules César en 46 avant J-C.

Seul problème, elles compensent un peu trop bien ce décalage. Tous les quatre ans, l'équinoxe reculait ainsi d'une heure. À la fin du XVIe siècle, décision est ainsi prise de supprimer certaines années bissextiles, mais pas trop: les siècles ne seront plus bissextils, sauf s'ils sont divisibles par 400. Ainsi, l'an 1600 reste bissextil, mais pas les années 1700, 1800 ou 1900. L'an 2000 restait bissextil, mais 2100 ne le sera pas. L'introduction du calendrier grégorien permet ainsi de compenser la dérive séculaire comme on peut le voir sur le graphique ci-dessus. La correction n'est toujours pas parfaite: les dates des saisons se décalent d'un jour tous les 3000 ans environ.
Sur ces échelles de temps plus longues, d'autres phénomènes sont néanmoins à prendre en compte. L'ellipse que décrit la Terre autour du Soleil «glisse» en effet autour du Soleil (comme un hula-hoop) selon un cycle de 21.000 ans. Actuellement, la Terre passe au plus près du Soleil pendant l'hiver (pour l'hémisphère nord) et au plus loin en été. Mais ce sera le contraire dans 10.000 ans!

Comme la Terre ne se déplace pas exactement à la même vitesse en fonction de sa position sur cette ellipse, les durées des saisons varient avec le temps. Entre 1583 et 2999, l'hiver se raccourcit de 10h environ (l'été augmente d'autant), pendant que le printemps se réduit d'un peu plus d'un jour (et que l'automne augmente dans les mêmes proportions).